Инфекционный гепатит вызывается вирусом и поражает собак всех возрастов, но чаще – молодых. Наибольшая смертность от этой болезни среди щенков.

Считается, что заражение происходит главным образом через рот, так как вирус обнаруживают в слюне больных животных, однако его находили и в моче собак, перенесших гепатит, даже спустя шесть месяцев после того, как все другие симптомы болезни исчезли.
Подсчитано, что по крайней мере 75% взрослых собак невосприимчивы к гепатиту, в то время как почти все щенки подвержены этому заболеванию. Отсюда специалисты заключают, что взрослые собаки, имеющие иммунитет, переболели гепатитом в легкой форме еще будучи щенками, что, возможно, не было даже замечено.
Еще несколько лет тому назад инфекционный гепатит не выделялся как самостоятельная болезнь, а считался разновидностью чумки. Однако исследования, законченные в 1951 году в Корнуэльском университете, показали, что гепатит может начаться после чумки, или наоборот, чумка – после гепатита, они могут также сопровождать друг друга. Иными словами, между этими двумя болезнями нет определенной зависимости. В прошлом, когда собака заболевала двумя болезнями одновременно, это считалось, особо тяжелой формой чумки.
Слово «гепатит» означает воспаление печени. Первый заметный симптом, как правило, – потеря интереса к окружающему. Веселая живая собака начинает вдруг сторониться людей, прятаться по темным углам. У нее пропадает аппетит, но появляются приступы неутолимой жажды. Иногда распухает голова и шея, увеличиваются гланды. Обычно начинают слезиться, а потом гноиться глаза. Сердце бьется быстрее, дыхание учащенное. Может быть рвота и понос. Температуры поднимается до 40,3°C, но перед смертью опускается до нормальной или чуть ниже.
Болезнь достигает своей кульминации за два – четыре дня. Никаких нервных симптомов, как при чумке, не наблюдается. Около 10% животных умирает. У каждой третьей из оставшихся в живых собак на одном глазу или на обоих сразу появляется белая пленка, которая может продержаться от нескольких дней до нескольких недель, а потом исчезает.
Щенки, заболевшие инфекционным гепатитом, иногда выглядят совершенно нормальными, даже когда у них высокая температура. Сегодня они весело бегают и играют, а на следующее утро мертвы. Бывает, что в помете умирает один два щенка, а у остальных не проявляется никаких признаков болезни.
Существует противогепатитная сыворотка, которая действует в течение примерно трех недель. Ее обычно впрыскивают накануне того дня, когда собаку берут в поездку, где она может подвергнуться инфекции. Существует также вакцина, дающая постепенный иммунитет против гепатита. Ее впрыскивают между кожными слоями – этот метод известен как «интрадермальная инъекция».