У серебристого тенелюба, родственника голого землекопа, вместо обычных зубов - эскалатор. Эволюция подарила слепому африканскому грызуну своеобразный конвейер, который то и дело поставляет новые зубы на место сточившихся старых. Французский биолог Хельдер Гомес Родригес, эксперт по древним грызунам из Института функциональной геномики в Лионе, вместе с коллегами несколько месяцев заглядывал тенелюбу в рот и, наконец, рассказал о своих наблюдениях в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Тенелюб, известный под латинским названием Heliophobius argenteocinereus, обитает в саваннах Кении, Танзании, Малави, Мозамбика и еще нескольких стран Африки. Питается он подземными частями растений – клубнями и луковицами. Челюсти нужны ему прежде всего затем, чтобы прорывать ходы в сухой и твердой почве. У каждой особи от 16 до 20 зубов – по меркам грызунов это слишком много.

И эти зубы живут своей увлекательной жизнью. Пока клыки истираются об африканский грунт, в тылу – то есть в глубине рта – им готовится замена. По мере роста «резервные зубы» постоянно продвигаются вперед. А когда клык уже достаточно источен, они его вытесняют. В конце концов, обрубок рассасывается, как у человека корни молочных зубов.

Свои выводы исследовательская группа сделала на основе анализа 55 черепов грызуна. Живые серебристые тенелюбы – большая редкость (и кстати, занесены Международным союзом охраны природы в Красную книгу), поэтому ученые даже не могут сказать, сколько те живут. Самым старым особям, которых удалось поймать, было как минимум семь лет от рождения. Так что выяснить, сколько раз за свою жизнь тенелюб обновляет челюсть, довольно тяжело.

Случай тем более удивительный, если учитывать, что у всех млекопитающих бывает лишь два поколения зубов (стоматологи называют их молочными и коренными), зато, например, у ящериц и крокодилов выпавшие зубы постоянно заменяются новыми.

Такой интерес ученых к не самому симпатичному зверю легко объяснить медицинскими интересами. Семейство землекопов – ближайшие наши родственники в животном мире, которые умеют бороться со старением и раком. Например, возраст голого землекопа может достигать 28 лет – это рекорд для грызунов. К тому же, у него никогда не бывает злокачественных опухолей. С серебристым тенелюбом похожая история. Может быть, хитроумная конструкция его челюсти подаст стоматологам новые идеи.