Подобно Пасхальному Кролику, кролик-пигмей из бассейна реки Колумбия в штате Вашингтон сможет скоро существовать только в наших фантазиях. Ведь он почти не встречается в природе с 2004 года. Но новая программа разведения нацелена на воссоздание этого поставленного под угрозу вида диких животных.

Кролик-пигмей бассейна Колумбии, весящий всего около 500 грамм, является самым маленьким кроликом, обитающим в Северной Америке. Фрагментация его среды обитания наряду с болезнями и другим напряженными факторами, значительно сократили численность животных в 1990 году. В 2001 году, кролик находился в списке животных поставленных под угрозу исчезновения. В последних попытках сохранить вид, 16 оставшихся кроликов-пигмеев заключили в неволю. Департаментом Охраны Живой природы Вашингтона была создана программа разведения этих редких животных, с целью увеличить численность кроликов-пигмеев для нововведения их в бассейн реки Колумбия.

Но наладить воспроизведение рода кроликов было значительно труднее чем ожидалось, поскольку разведение их очень отличается от разведения обычных кроликов. Исследователи обнаружили, что генетическое изменение среди оставшихся кроликов было небольшим, результат межродственного скрещивания среди уменьшающегося населения. Этот недостаток генетического разнообразия уменьшал воспроизводительные показатели и повышал восприимчивость к паразитам.

К счастью, у кроликов-пигмеев бассейна Колумбии оказались родственники в населении, которое распространено по всему штату Айдахо, Орегон и другим штатам. Эти два населения принадлежат тому же виду, но генетически отличаются – ископаемое и генетическое подтверждение показывает, что их области обитания были отделены друг от друга в течение более чем 10000 лет. Южное население прежде считалось тоже поставленным под угрозу, но было восстановлено в течение последних лет.

С 2003 года биологи начали межродственное скрещивание кроликов-пигмеев с их собратьями из Айдахо. Кролики, находящиеся под охраной, теперь содержат три четверти генов кроликов из бассейна Колумбии и одну четверть генов кроликов из Айдахо. Их здоровье улучшилось, и численность достигла 100 кроликов.

Но даже с этим успехом, восстановление населения Колумбийских кроликов-пигмеев является совсем не простой задачей. Экспериментальная попытка нововведения в 2007 году потерпела неудачу, поскольку рапторы и койоты убивали кроликов. Биологи из Вашингтона, теперь предприняли новые меры нововведения животных в условия дикой природы этой весной. План заключается в использовании стратегии "мягкого выпуска", постепенного выпуска выведенных кроликов в их привычную среду обитания.

Первые, выведенные в неволе кролики, будут перемещены временно в условия дикой природы, на небольшое расстояние, где они смогут начать приспосабливаться к естественной среде и будут защищены от хищников. Затем биологи планируют переместить выведенных кроликов подальше в условия дикой природы, когда они уже полностью акклиматизируются.

Таким образом, пока кролики, выведенные в неволе, будут еще привыкать какое-то время к новым условиям, их потомство будет обладать уже инстинктами выживания в их исконной среде. Кроликов-малышей, которые родились этой весной, биологи выпустят в дикую среду до начала периода кормления, чтобы не нарушить их естественное поведение людским влиянием.